Es un registro administrativo en el que constan las personas que tienen la nacionalidad española y viven habitualmente fuera de España, independientemente de que sea o no su única nacionalidad.
El PERE se elabora con datos existentes en el registro de matrícula de cada oficina consular de carrera o sección consular de las misiones diplomáticas. En el artículo 2 del Real Decreto 3425/2000, del 15 de diciembre sobre inscripción de los españoles en los registros de matrícula de las oficinas consulares en el extranjero, se establece que:

1. Los españoles que residan habitualmente en el extranjero y aquellos que trasladen allí su residencia habitual deberán inscribirse en el registro de matrícula de la oficina consular o de la sección consular de la misión diplomática que corresponda a la circunscripción donde se encuentren.
2. El padre o la madre deberán solicitar la inscripción de sus hijos menores de edad sujetos a su patria potestad si están en su compañía. La misma obligación incumbe a los tutores respecto de sus pupilos.